Chiến thắng 2-0 của Manchester City trước Chelsea tưởng chừng đã đủ để The Citizens bước vào vòng 1/8 Champions League một cách nhẹ nhàng. Thế nhưng, diễn biến ở các sân chơi khác khiến họ phải trải qua những giây phút căng thẳng tột độ.
Tại Etihad, khi trận đấu kết thúc, Real Madrid là đối thủ duy nhất còn có thể soán ngôi của Man City trên bảng xếp hạng. Tuy nhiên, dưới sự dẫn dắt của HLV Jose Mourinho, Benfica đã tạo nên cú sốc khi đánh bại đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha với tỷ số 4-2 trong một trận cầu đầy kịch tính.
Kết quả này đã cứu rỗi Man City. Khi được phóng viên hỏi liệu có lời cảm ơn dành cho Mourinho, HLV Pep Guardiola đã đáp ngắn gọn: “Tất nhiên rồi.”
Ông thừa nhận toàn bộ đội bóng đã theo dõi những phút cuối trận Benfica - Real trong phòng thay đồ với tâm trạng hồi hộp. “Chúng tôi không biết Benfica cần thêm một bàn thắng nữa. Khi thấy thủ môn của họ lao lên, chúng tôi đều thắc mắc: 'Sao anh ta lại lên? Hãy ở trong khung thành đi, vì Madrid có thể gỡ hòa mà'. Nếu điều đó xảy ra, chúng tôi đã bị loại,” Guardiola chia sẻ.
Ông cũng không ngần ngại dành lời khen cho đối thủ cũ: “Nhưng đó là một chiến thuật hợp lý của Jose, đúng không? Họ đã ghi được bàn thắng thứ tư.”
Bàn thắng muộn của thủ môn Anatoliy Trubin cho Benfica đã giúp Man City tránh phải bước vào vòng play-off đầy nguy hiểm vào tháng Hai, nơi từng là điểm dừng chân của họ ở mùa giải trước.
Guardiola tỏ ra hài lòng khi đội bóng kết thúc vòng bảng ở top 8: “Chúng tôi còn nhiều thứ phải cải thiện, nhưng thực sự hài lòng với vị trí này, nhất là khi Champions League ngày càng khắc nghiệt. So với 16-17 năm trước, giải đấu này giờ đây khó hơn rất nhiều. Mọi đội bóng đều cực kỳ mạnh. Thật tốt khi chúng tôi không phải đá thêm một vòng loại trực tiếp nữa.”
Ở vòng 1/8 sắp tới, Man City có thể sẽ chạm trán Real Madrid, Inter Milan, Bodo/Glimt hoặc chính Benfica - đội bóng vừa giúp họ “thoát nạn”.
Tuy nhiên, chiến thắng trước Chelsea cũng đi kèm tin không vui khi ngôi sao chạy cánh Jeremy Doku dính chấn thương bắp chân và phải rời sân từ hiệp một. Doku đã có màn trình diễn xuất sắc trong 30 phút đầu, đóng góp vào cả hai bàn thắng của Erling Haaland và Rayan Cherki. Guardiola cho biết cầu thủ người Bỉ khó có thể kịp bình phục cho trận đấu với Tottenham vào Chủ nhật.
Trong trận này, Haaland cũng chấm dứt chuỗi 10 trận không ghi bàn từ tình huống bóng sống. Guardiola khẳng định ông chưa từng nghi ngờ khả năng của tiền đạo Na Uy: “Tôi rất thích cách cậu ấy bỏ lỡ một cơ hội rõ ràng nhưng vẫn đủ bình tĩnh để xử lý pha bóng tiếp theo một cách hoàn hảo. Khi bạn lo lắng, bạn không thể làm được điều đó.”
